Durante esta pandemia de COVID-19, la principal preocupación en salud fue evitar y atender los casos en la población más vulnerable a la enfermedad; aquellas personas cuyo grupo etario o condiciones fisiológicas hacen que exista un alto riesgo de que ocurran desenlaces fatales si la contraen [1].

Sin embargo, poco se habla del transcurso de la enfermedad en niños, niñas y adolescentes, y en consecuencia parece mucho menos urgente también la vacunación en esta población; e incluso, hemos sido testigos del torrente de información que circula en redes sociales desalentando el proceso de vacunación por desconfianza en la seguridad de estos medicamentos.

Estas reacciones ante la vacunación de nuestros hijos e hijas menores, son el síntoma de un debate que se encuentra pendiente en muchos países de latinoamérica: la vigilancia de la seguridad de las vacunas COVID-19. Además de esto, también existe la percepción de que los niños no se infectan (o al menos no en la misma proporción que los adultos) y que, al no ser población de riesgo, tampoco mueren. Veámos qué tan cierta es esta afirmación,

COVID - 19 EN NIÑOS, NIÑAS Y ADOLESCENTES (EL CASO DE ECUADOR)

Con la apertura de colegios, escuelas y universidades, en países como el Ecuador se evidenció el aumento de casos de COVID-19, especialmente en población entre los 5 y los 11 años. El 47% de esa población ha recibido al menos una dosis de la vacuna, puesto que apenas hasta el 8 de noviembre de 2021 se permitió la vacunación en esta edad. Sobre los desenlaces fatales de la enfermedad podemos decir que el porcentaje global, en todas las personas menores de 49 años, se mantiene debajo del 1%. Sin embargo, llama la atención que la población de 1 a 4 años tiene una tasa de letalidad (0.48%) incluso más alta que la de los adolescentes (0.13%). Es posible que factores como la imposibilidad de usar equipos de protección o de atención de la enfermedad también determine esta tasa de letalidad.

Para aterrizar estas cifras, parece oportuno resumir al análisis epidemiológico que hace el profesor Daniel Simancas respecto de la población de niños, niñas y adolescentes en Ecuador. En realidad, hacer un análisis epidemiológico implica disponer de datos que, como en muchos países latinoamericanos, no están disponibles ni han sido publicados por las agencias de salud en Ecuador. Sin embargo, con la información disponible podemos llegar a algunas inferencias.

La población menor de 19 años que ha fallecido, representa el 0.4% del total de fallecidos: 96 muertes de un total de 23.748 en este país (Figura 1). No obstante, si se comparan estas cifras con las cifras de muertes en exceso entre enero de 2020 y octubre de 2021 se pueden contar 80.000 personas fallecidas (Figura 2). Esto sugiere entonces un subregistro de al menos dos tercios de la población fallecida, hecho que dificulta la medición del verdadero impacto de la pandemia y la toma de decisiones para mitigar sus efectos.

Aunque el número de niños, niñas y adolescentes muertos puede parecer azarosamente bajo; lo cierto es que más allá de la cifras, la muerte de un niño o niña en la familia es una tragedia indeseable para cualquier persona. Consecuentemente, es obligación del Estado preguntarse hasta qué punto está dispuesto a mitigar este riesgo.

¿Cuántos niños estamos dispuestos a vacunar para evitar la muerte/hospitalización de uno sólo? ¿Hasta qué punto esto evitaría la muerte de los más adultos? En caso de que la vacunación sea la salida a estas preguntas, surgen nuevas inquietudes en torno a este medicamento ¿los efectos adversos de las vacunas serán peores en los niños? ¿Qué hacer con los menores de 0 a 4 años, que parecen especialmente vulnerables y para los que no está autorizada su aplicación? ¿Qué dirán los niños en torno a esta iniciativa, querrán vacunarse?

SEGURIDAD DE VACUNAS COVID-19 EN MENORES (EL CASO EUROPEO)

Está claro que el sistema de vigilancia de seguridad para las vacunas no estaba lo suficientemente preparado para garantizar el seguimiento de tantas vacunas entrantes en el mercado en tan poco tiempo con esta pandemia; muchas de ellas con autorizaciones de emergencia que permitieron la circulación cuando los ensayos clínicos todavía no estaban completamente terminados (2 meses después del inicio de la fase III) [2] .

Parte de la experiencia que permitió afrontar este reto regulatorio ha sido descrita por la profesora Rosa Gini [3] a través de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA). Durante la pandemia de gripe porcina (2009) la EMA se dió cuenta que no tenía herramientas para monitorear la seguridad de las vacunas contra esta enfermedad durante la pandemia.

Como consecuencia, apoyó el proyecto ADVANCE/VAC4EU (2013-2019) para desarrollar metodologías y herramientas que facilitarán el monitoreo de las vacunas. Una de estas herramientas se llama ACCESS la cual fue usada durante esta pandemia de COVID-19. Esta herramienta se fija en los “Eventos Adversos de Especial Interés” (AESI) [4] , su objetivo fue estimar su frecuencia antes que la vacunación comenzara (background rates) y compararlo con la frecuencia de AESI en las poblaciones vacunadas.

Lógicamente, en el caso de las vacunas COVID-19 también podemos encontrar AESI; por ejemplo, entre marzo y abril de 2021 la notificación más grave fue con la vacuna de Astrazeneca por eventos embólicos y trombóticos. Con base en esta herramienta, se observó que la ocurrencia de AESI (como trombosis) en población joven (menores de 20 años) era mucho mayor de lo predicho por el modelo; con esta evidencia fue que la EMA limitó las vacunas de vectores virales (Janssen y Astrazeneca) a mayores de 60 años.

Como vemos, la obtención de esta evidencia tuvo consecuencias decisivas pues fueron el fundamento para la toma de decisiones en materia de salud pública (¿a quienes vacunamos y con qué vacunas?). Para esto, la EMA también hizo uso de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) para monitorear una cohorte de pacientes vacunados.

Los pacientes que se vacunan registran sus datos (como su edad) en una app y responden un cuestionario para 2 o 3 semanas, esto permite el seguimiento de eventos adversos de una forma cómoda y sencilla para médicos y pacientes. Sin embargo, la EMA sigue rezagada en el seguimiento de menores, pues la plataforma incluirá a niños, niñas y adolescentes sólo hasta 2022.

Vemos que el caso europeo cuenta con notables diferencias respecto del ecuatoriano, puesto que en esta región del mundo los menores de 12 años no han sido autorizados para recibir vacunas. Los efectos de este hecho se han hecho notar, pues mientras la presencia del virus disminuye en los demás grupos etarios, los niños y niñas ahora son uno de los principales grupos en los que se propaga el virus [5].

Sin embargo, se han presentado unos pocos casos de miocarditis y pericarditis en jóvenes mayores de 12 años vacunados. Hecho que evidencia la importancia de incluir dentro de las herramientas que vigilan las vacunas, la presencia de AESI en esta población. Si la EMA ha encontrado ciertos rezagos en la inclusión de esta población en la vigilancia de las vacunas, cabe preguntarse cuáles son las herramientas y oportunidades que tienen los países latinoamericanos frente a este mismo reto.

FUENTES DE INFORMACIÓN SOBRE MEDICAMENTOS Y VACUNAS COVID-19.

Hemos visto a lo largo del texto lo que nos dice la evidencia respecto de la prevalencia de COVID-19 en niños, niñas y adolescentes, así como la frecuencia con la que se presentan eventos adversos (AESI) en esta población. Más allá de todas las controversias, queda claro que para tomar decisiones sobre este tema es muy importante contar con información confiable.

En primer lugar, porque no toda la información que circula, especialmente en redes sociales, es confiable. Nos batimos entre el alto grado de incertidumbre que genera la falta de información y la infodemia (el exceso de información donde no puede distinguirse cuál es real y cual no).

En segundo lugar, porque la pandemia nos llevó a la autorización de emergencia para algunas vacunas, donde no contábamos con toda la información sobre su seguridad y eficacia a partir de los ensayos clínicos.

En tercer lugar, porque incluso en este escenario las vacunas han sido distribuidas inequitativamente y no existe transparencia en las condiciones de negociación y adquisición de dosis, especialmente para los países de bajos ingresos, muchos de los cuales no han vacunado ni al 10% de su población

Y, por último, porque es importante aceptar que hay aspectos de la pandemia sobre los que no tenemos pleno conocimiento, en torno a los cuales puede existir polémica y pueden

confluir realidades que lleguen a conclusiones distintas desde la mirada de gente tanto experta como no experta.

Por este motivo, dejamos a disposición del lector un top 5 de fuentes de información confiables para que la población se informe respecto a temas de salud pública desde una mirada crítica y con base en la evidencia: